Las redes en última instancia conectan personas, y por lo tanto siempre contienen un componente político. El costo de Internet en economías menos desarrolladas es alto y la capacidad de pago es baja, lo que agrega desafíos políticos. Intentar imponer una red donde las redes humanas no están funcionando completamente bien es casi imposible, en el largo plazo. Tratar de hacerlo puede dejar el proyecto sobre una base social inestable, amenazando su existencia. Aquí es donde el bajo costo y la movilidad de una red inalámbrica pueden ser ventajosos.
El equipo del autor fue consultado por financiadores para determinar cómo conectar en Timbuctú la desértica capital de Mali, una estación de radio rural con un pequeño telecentro (2 computadoras) a Internet. Timbuctú es ampliamente conocida como un puesto de avanzada en el área más remota del mundo. En este lugar, el equipo decidió implementar un modelo que ha sido llamado el modelo inalámbrico parasitario. Este modelo extiende la red a otro sitio cliente usando un simple puente inalámbrico. Este modelo fue elegido porque no requiere una inversión significativa por parte de la organización, Al tiempo que da una fuente de ingresos al telecentro, no agrega un costo operacional significativo. Esta solución significa que el sitio cliente puede obtener Internet barato, aunque no tan rápido o confiable como una solución dedicada. Debido a los patrones de uso opuestos entre la oficina y el telecentro no hubo una disminución perceptible de la velocidad de la red para ninguna de las partes. Pensando en una situación ideal, hubiese sido mejor animar al pequeño telecentro para que se convirtiera en un ISP, pero se consideró que ni el telecentro ni el mercado estaban listos para esto. Como siempre pasa, existían serias preocupaciones acerca de si este telecentro podía lograr la autosostenibilidad una vez que sus financiadores se fueran. Por lo tanto esta solución minimizaba la inversión inicial logrando 2 objetivos: primero, extendía Internet al beneficiario (una estación de radio), a un costo accesible. Segundo, agregaba una pequeña fuente de ganancia adicional para el telecentro a la vez que no incrementaba sus costos operacionales, ni agregaba complejidad al sistema.
A pesar de tener un nombre reconocido mundialmente, Timbuctú es un sitio remoto. Siendo un símbolo, muchos proyectos han querido “plantar bandera” en las arenas de esta ciudad desértica. Por lo tanto, hay varias actividades de tecnologías de la información y comunicación (TIC) en esta área. En el último conteo había 8 conexiones satelitales en Timbuctú, la mayoría de las cuales sirven a intereses especiales excepto por las dos empresas de transporte de datos, SOTELMA e Ikatel. Actualmente utilizan un enlace VSAT para conectar sus redes telefónicas con el resto del país. El telecentro utiliza una conexión X.25 a una de estas empresas de telecomunicaciones, que luego retransmite esta conexión a Bamako. Con relación a otras ciudades remotas en el país, Timbuctú tiene un número bastante grande de personal entrenado en tecnologías de la información, tres telecentros, más el nuevo telecentro instalado en la estación de radio. En cierto grado la ciudad esta saturada de Internet, imposibilitando la sustentabilidad de cualquier interés privado o comercial.
En esta instalación el sitio cliente está a sólo 1 km de distancia con línea visual. Fueron instalados dos puntos de acceso Linksys modificados, a los que se instaló el firmware OpenWRT y configurados en modo puente. Uno fue instalado en la pared del telecentro, y el otro a 5 metros sobre el mástil de la estación de radio. Los únicos parámetros de configuración requeridos en ambos dispositivos fueron el ssid y el canal. Se usaron simples antenas panel de 14 dBi (en http://hyperlinktech.com/). Del lado de Internet, el punto de acceso y la antena fueron sujetados usando tornillos empotrados en el costado del edificio, de cara al sitio cliente. Allí, se utilizó un mástil de antena existente. El punto de acceso y la antena fueron montados utilizando anillos para tubería.
Para desconectar el cliente, el telecentro simplemente desenchufa el puente que está de su lado. Eventualmente se puede instalar un sitio adicional, que también va a tener su propio puente en el telecentro, de forma tal que el personal del mismo pueda desconectar al cliente si éste no ha pagado. A pesar de que parezca cruda, esta solución es efectiva y reduce el riesgo de que el personal pueda cometer errores mientras realiza cambios a la configuración del sistema. Tener un puente dedicado a una conexión también simplifica la instalación en el sitio central, ya que el equipo de instalación es capaz de elegir el mejor lugar para conectar los sitios clientes. A pesar de que no es una solución óptima puentear una red (en lugar de enrutar el tráfico de red), cuando el conocimiento en tecnología es bajo y uno quiere instalar un sistema simple, puede ser una solución razonable para redes pequeñas. El puente hace que lo sistemas instalados en el sitio remoto (la estación de radio) aparezca como simplemente conectado a la red local.
El modelo financiero es simple. El telecentro cobra una cuota mensual, de cerca de $30 por computadora conectada, a la estación de radio, lo cual es mucho más barato que la alternativa. El telecentro está ubicado en el patio de la oficina del Alcalde, por lo tanto el cliente principal es el personal del Alcalde. Esto es importante ya que la estación de radio no quería competir con la clientela del telecentro, y el sistema de la estación fue pensado en primera instancia para el personal de la radio. El puente redujo costos, lo que significa que esta base reducida de clientes podía sostener el costo de Internet sin competir con el telecentro, su proveedor, a su vez, el telecentro tenía la posibilidad de desconectar la estación de radio si ésta no pagaba. Este modelo también permitía compartir los recursos de red, por ejemplo la estación tenía una nueva impresora láser, mientras que el telecentro tenía una impresora a color y como los computadores clientes estaban en la misma red, se podía imprimir en cualquiera de los sitios.
Se requiere poca capacitación para dar soporte a esta red. Se le mostró al personal del telecentro cómo instalar el equipamiento y la resolución de problemas básicos, tales como reiniciar los puntos de acceso (apagar-encender), y cómo remplazar la unidad si ésta falla. Esto le permitía al equipo del autor simplemente enviar un repuesto y evitar los dos días de viaje a Timbuctú.
La instalación fue considerada una medida provisoria, mientras se buscaba una solución más completa. Aunque puede ser considerada como un éxito, aún no ha llevado a la construcción de mayor infraestructura física. Ha acercado las TICs a una solución de radio y reforzado las relaciones locales cliente/proveedor.
Así como está, el acceso a Internet aún es un emprendimiento caro en Timbuctú. La política local e iniciativas competidoras subsidiadas están en camino, pero esta solución sencilla ha demostrado ser un caso ideal de uso. Llegar hasta aquí le tomó varios meses de análisis y pensamiento crítico al equipo, pero resultó que la solución más simple proporcionó el mayor beneficio.
Ian Howard