Hay distintos tipos de placas inalámbricas. A nuestros efectos se tratan básicamente de tarjetas PCI (aunque mencionaremos otros), que permiten a una computadora común y corriente poder transmitir y recibir señales usando 802.11.

Existen en el mercado una cantidad enorme de marcas y modelos. Carecería totalmente de sentido enumerarlas todas, especialmente porque una misma marca y modelo de tarjeta,puede traer diferente chipset según su revisión.

El chipset es el procesador de la tarjeta (también trae memoria,controlador del radio,y otras cosas). Los drivers de una tarjeta, dependen de su chipset, por lo que este dato es básico para saber si nuestro sistema operativo soportará la tarjeta o no.

Si bien la elección del sistema operativo es del usuario final, debemos aclarar que para aprovechar al máximo una tarjeta wireless probablemente sea necesario la utilización de un sistema operativo abierto y libre. Generalmente utilizamos alguna distribución de Linux a este efecto.

Los drivers o controladores son absolutamente necesarios para hacer funcionar nuestra tarjeta. El problema es que los fabricantes generalmente sólo incluyen drivers cerrados, y para unos pocos sistemas operativos, por lo que para hacer funcionar nuestra tarjeta en Linux necesitaremos hacer uso de drivers libres. Es por eso que es vital buscar una tarjeta cuyo chipset esté bien soportado en Linux. Actualmente, por suerte, contamos con muchos chipsets bien soportados.

a continuación podemos encontrar una página con un listadointeresante de tarjetas y los drivers que se pueden usar:

Lista de tarjetas soportadas en linux: http://linux-wless.passys.nl/

El firmware es lo que utiliza el driver para conectarse con la tarjeta. Está íntimamente relacionado con el hardware,por lo que un firmware es escrito para un modelo específico de chipset. En la gran mayoría de los casos,el firmware es un archivo binario (cerrado), que por lo tanto tendremos que instalar específicamente (no vendrá instalado).

La razón de que el firmware no sea libre, es más allá de la voluntad de los fabricantes, un tema de reglamenteación. Sucede que si los fabricantes liberaran los firmwares, probablemente las reglamentaciones más exigentes (como la FCC de EEUU) no aprobarían la correspondiente tarjeta. Vale recordar,que con un firmware libre cualquier persona entendida podría aprovechar todos los problemas de seguridad del estándar (que por supuesto son muchos).

Los tipos de tarjeta dependen del puerto a donde se conecten:

Se requiere de un PCI 2.1 o posterior. Cualquier PC Pentuim I o posterior debería tener este tipo de puerto, que es absolutamente necesario para que las tarjetas PCI funcionen.

Aunque este puerto fue diseñado para memorias flash, raramente se consiguen tarjetas wifi para este tipo de puertos,pensadas especialmente para computadoras de bolsillo (PDAs).

Lo curioso es que CompactFlash es en realidad IDE con otro pinout (las patas se encuentran en otroorden). De estos hechos deducimos que existe una remota y chiflada posibilidad de conectar tarjetas wireless a un puerto IDE (para discos duros).

Son tarjetas pensadas originalmente para computadoras portátiles, aunque también se encuentran en dispositivos embebidos como los mikrotik.

Las tarjetas USB tienen la particularidad de poder separarse de la computadora mediante un cable de este tipo (patchcord usb). Por esta razón merece un capítulo separado