ProAP es un nombre "bonito" para una PC dentro de una caja estanca (hermética). La razón del nombre, es simplemente que había que estandarizar, y llamarle de alguna forma que todos entendamos a una combinación inagotable de hardware.
Cuando hablamos de un ProAP, nos referimos a una PC, que generalmente es relativamente vieja (Pentium ~ Pentium III). Este tipo de hardware tiene la ventaja de ser bastante económico, y nos da la posibilidad de conectarle muchas interfaces inalámbricas. Pueden utilizarse tanto tarjetas wifi PCI como USB, aunque también hay hardware menos común, como las interfaces PCMCIA (adaptador PCI mediante), CompactFlash, u otras.
Hablando estrictamente de configuración, se utilizan mayoritariamente sistemas operativos libres (Linux, BSD), debido a que nos permite sacarle el mayor provecho al hardware, y soportar gran cantidad de servicios interesantes.
El ProAP tiene varias ventajas, sobre todo en lo que refiere a nodos que cumpliran los roles de mayor complejidad, como puede ser un nodo concentrador.
Para ejemplificar, podemos tomar un nodo concentrador en su expresión mínima, es decir una tarjeta con una antena omnidireccional, prestando servicio a nodos finales, y dos tarjetas interconectnándose con otros nodos mediante antenas direccionales. Para lograr esta configuración mediante Access Points, deberíamnos utilizar tres de ellos, de los cuales seguramente al menos uno debería soportar un sistema operativo completo y administrable. Teniendo en cuenta el alto costo, y la complejidad de configuración de un nodo de estas características, sólo hay dos configuraciones viables: un mikrotik o un ProAP.
Para montar un ProAP buscaremos una placa madre que nos dé las mayores ventajas posibles. Esto de ninguna manera quiere decir que soporte un gran procesador, sino que hay que cuidar detalles como la cantidad de bancos PCI, puertos USB, conexión serial, puerto paralelo, etc.
No se requiere gran capacidad de procesamiento. Será suficiente con un Pentium a 200MHz. Con 128MB de memoria RAM podremos soportar todos los servicios elementales de un nodo.
En cuanto a almacenamiento, el mínimo recomendable es 128MB de espacio. Dicho espacio puede ser un disco duro, o tambié una memoria CompactFlash. Esta última es una buena alternativa, debido a su bajo consumo, y facilidad de instalación.
Los detalles a cuidar son simples:
Por su software y configuración, un ProAP requiere más conocimientos que las otras opciones. Generalmente la instalación del sistema operativo es muy simple, pero se puede complicar más o menos la instalación de las tarjetas de red, dependiendo de cuál se utilice.
Por lo antes mencionado, tambien hay que inferir que un ProAP requerirá de mayor tiempo para ser puesto a punto y mantenido. Esto se debe también a que seguramente instalaremos varios servicios aprovechando la capacidad del hardware.
Hay que destacar que un ProAP requerirá de corriente de línea (220V), lo cuál no es un detalle menor. Si se instala esto en la azotea de un edificio, puede ser necesario tender 30m o 40m de cable. Un buen cable con cubierta de goma, y tres conductores de 2mm cuesta alrededor de $30~$35 el metro1).No es algo para pasar por alto.
Su obvia escalabilidad lo hace una exelente alternativa para un nodo que prevee tener muchas interfaces wifi.
Se le puede agregar otra clase de hardware experimental, como pueden ser Balizas activadas remotamente, camaras web, sistemas de medición climática, y cualquier otro invento interesante.
Si nuestra meta es aprender en el proceso, seguramente esta sea la mejor elección.
Existe el mito de que una PC encendida las 24hs del día genera un gran gasto. Sin embargo analizando fríamente la situación, y haciendo algunas cuentas, veremos que esto no es así. Un ProAP tipo gasta alrededor de $80~$110 al mes Se pueden ver cálculos relativamente precisos en esta página