La propiedad básica de un reflector parabólico perfecto es que convierte una onda esférica irradiada desde un punto fuente ubicado en el foco, en una onda plana. Recíprocamente, toda la energía recibida en el plato desde una fuente distante se refleja en un punto único en el foco del plato. La posición del foco, o distancia focal, está dada por:
D²
f= ---------
16 x c
…donde D es el diámetro del plato y c es la profundidad de la parábola en su centro.
El tamaño del plato es el factor más importante ya que determina la ganancia máxima que puede lograrse a una frecuencia dada y el ancho de haz resultante. La ganancia y el ancho de haz obtenidos son dados por:
( Π D)²
Ganancia = ------- x n
λ²
70λ
Ancho del haz = -----
D
…donde D es el diámetro del plato y n es la eficiencia. La eficiencia es determinada principalmente por la efectividad de la iluminación del plato por el alimentador, pero también por otros factores. Cada vez que el diámetro del plato se duplica, la ganancia se cuadruplica o incrementa en seis dB. Si ambas estaciones duplican el tamaño de sus platos, la intensidad de la señal puede incrementarse en 12 dB, un aumento muy sustancial. Se puede esti- mar una eficiencia del 50% en una antena hecha a mano.
El coeficiente f / D (longitud focal/diámetro del plato) es el factor fundamental que define el diseño del alimentador para un plato. El coeficiente está direc- tamente relacionado con el ancho del haz del alimentador necesario para iluminar el plato de forma efectiva. Dos platos del mismo diámetro pero con diferentes longitudes focales requieren diferentes diseños del alimentador si ambos van a ser iluminados eficientemente. El valor de 0,25 corresponde al plato común de plano focal en el cual el foco está en el mismo plano que el aro del plato.