Lo más seguro es que su proyecto de red incluya componentes adquiridos a través de proveedores externos así como otros conseguidos o fabricados localmente. Esta es una verdad económica en la mayor parte del mundo. En este estadio de la tecnología humana, la distribución global de la información es algo trivial en comparación a la distribución global de bienes. En muchas regiones, importar cada componente necesario para construir la red es prohibitivamente caro para la mayoría, aún para los grandes presupuestos. Se puede ahorrar mucho dinero a corto plazo encontrando fuentes locales para partes y mano de obra, e importar sólo aquellos componentes que lo ameriten.
Por supuesto que hay un límite a lo que puede ser hecho por una persona o un grupo en un tiempo determinado. Para ponerlo de otra forma, mediante la importación de tecnología, se intercambia dinero por equipamiento que le puede solucionar un problema particular en un periodo comparativamente inferior de tiempo. El arte de construir infraestructuras de comunicaciones locales está en encontrar el correcto balance entre el dinero y el esfuerzo que se necesita para resolver un problema dado.
Algunos componentes como las tarjetas de radio y los cables de antenas, son definitivamente muy complejos como para considerar fabricarlos localmente. Sin embargo, otros elementos como las antenas y las torres son relativamente simples y pueden hacerse a nivel local por una fracción del costo de importación. Entre estos dos extremos se encuentran los dispositivos de comunicación en sí.
Utilizando componentes disponibles como las tarjetas de radio, placas madre, y otros, se pueden construir dispositivos que provean características comparables (o aún superiores) a la mayoría de las implementaciones comerciales. Combinar plataformas de equipamiento abiertas con software de fuente abierta puede resultar en una verdadera ganga, porque provee soluciones robustas y a la medida por muy bajo costo.
Esto no quiere decir que el equipamiento comercial sea inferior a una solución “hágalo usted mismo”. Al proveernos las conocidas “llave en mano”, los fabricantes no sólo nos ahorran tiempo de desarrollo, sino que también permiten que personas relativamente no calificadas puedan instalar y mantener el equipamiento. La fortaleza principal de las soluciones comerciales es que ellas proveen soporte y garantía de equipamiento (usualmente limitada). También tienen una plataforma consistente que tiende a que las instalaciones de red sean muy estables y a menudo intercambiables.
Si una parte del equipamiento no funciona, es difícil de configurar, o tiene problemas, un buen fabricante lo va a asistir. Si en uso normal el equipamiento falla (excluyendo daños extremos, como los ocasionados por la caída de un rayo), el fabricante lo va a reemplazar. La mayoría ofrecen esos servicios por un tiempo limitado como parte del precio de compra, y otros brindan soporte y garantía por un período de tiempo extendido mediante el pago de una cuota mensual. Teniendo una plataforma consistente es sencillo tener los repuestos a mano y simplemente “cambiar” el equipo que falla sin la necesidad de un técnico que configure el equipo. Evidentemente esto viene de la mano de un costo inicial más alto si lo comparamos con los componentes disponibles localmente.
Desde el punto de vista de un arquitecto de red, los tres grandes riesgos ocultos al elegir soluciones comerciales son: quedar atrapado con un proveedor, las líneas de productos descontinuadas, y los costos de licenciamiento futuro.
Puede ser muy costoso dejar que las mal denominadas nuevas “características” dirijan el desarrollo de su red. Los fabricantes frecuentemente van a ofrecerle características que son incompatibles por su diseño con los de la competencia, y luego usan elementos de mercadeo para convencerlo de que usted no puede vivir sin éstas, sin importar que la característica contribuya a solucionar sus problemas de comunicación o no. Al empezar a contar con esas características, probablemente en el futuro decidirá continuar comprando equipamiento del mismo fabricante. Esa es la esencia de quedar atrapado con el proveedor. Si una gran institución utiliza una cantidad significante de equipamiento patentado, es improbable que simplemente vaya a abandonarlo para considerar un proveedor diferente. Los equipos de venta saben esto (y de hecho, algunos cuentan con ello) y utilizan esto como estrategia para la negociación de precios.
Un fabricante puede eventualmente decidir descontinuar una línea de productos sin importar su popularidad. Esto asegura que los clientes, que ya confiaban en las características del producto patentado del fabricante, van a comprar los nuevos modelos (casi siempre más caros). Los efectos a largo plazo de quedar atrapado con el proveedor y con los productos descontinuados, son difíciles de estimar cuando planificamos un proyecto de red, pero deben tenerse en mente.
Finalmente, si una pieza en particular del equipamiento utiliza un código de computadora patentado, usted va a tener que licenciar el uso de ese código en contratos futuros. El costo de esas licencias puede variar dependiendo de las características que brinda, el número de usuarios, la velocidad de la conexión u otros factores. ¡Si no se paga el costo de la licencia, algunos equipos están diseñados para simplemente dejar de funcionar hasta que se provea una licencia válida! Asegúrese de que comprende los términos de uso de cualquier equipamiento que adquiera, incluyendo las futuras cuotas de licenciamiento.
Usando equipamiento genérico que soporta estándares abiertos y software de fuente abierta, se pueden evitar algunos de estos riesgos. Por ejemplo, es muy difícil verse atrapado por un proveedor que utiliza protocolos abiertos (tales como TCP/IP sobre 802.11a/b/g). Si tiene un problema con el equipo o con el proveedor, siempre puede adquirirlo de otro proveedor, ya que va a funcionar con lo que usted ya compró. Es por estas razones que recomendamos utilizar protocolos patentados y espectro con licenciamiento sólo en casos donde el equivalente abierto (como el 802.11a/b/g) no es viable técnicamente.
Si bien los productos individuales pueden discontinuarse en cualquier momento, usted puede limitar el impacto que esto va a tener en su red utilizando componentes genéricos. Por ejemplo, si una placa madre particular ya no está disponible en el mercado, puede tener a mano varias placas madre de PC que van a desempeñarse efectivamente en la misma tarea. Más adelante en este capítulo vamos a ver algunos ejemplos de cómo utilizar esos componentes genéricos para construir un nodo inalámbrico completo.
Obviamente, no va a haber costos de licenciamiento en cuanto al software libre (con la excepción de un proveedor que ofrezca soporte u otros servicios sin cobrar por el uso del software en sí mismo). Ha habido ocasionalmente vendedores que se aprovechan indebidamente del regalo que los programadores de fuente abierta le han dado al mundo, exigiendo el pago de licencias, violando de ese modo los términos de distribución acordados por los autores originales. Sería bueno evitar a dichos vendedores, y desconfiar de aquellas afirmaciones de “software libre” que, sin embargo, estipulan una cuota de licenciamiento a futuro.
La desventaja de utilizar software libre y equipamiento genérico es claramente una cuestión de soporte. Cuando lleguen los problemas a la red, va a tener que resolverlos por usted mismo. Esto a veces se logra consultando recursos gratuitos en línea y motores de búsqueda, y aplicando los parches al código directamente. Si no tiene ningún miembro de su equipo que sea competente en el tema y se dedique a diseñar soluciones a sus problemas de comunicación, entonces poner en marcha un proyecto de red puede tomar una cantidad considerable de tiempo. Por supuesto que tampoco hay garantías de que simplemente “a punta de dinero” se resuelva el problema. Si bien damos varios ejemplos de cómo hacer el trabajo usted mismo, seguramente le va a resultar un gran desafío. Necesita encontrar el balance entre el enfoque de las soluciones comerciales y las hechas por usted mismo, que funcionen de forma adecuada a su proyecto.
En resumen, siempre defina primero el objetivo de su red, identifique los recursos que puede tener para lidiar con el problema, y permita que la selección del equipamiento emerja naturalmente de esos resultados. Considere las soluciones comerciales así como los componentes abiertos, manteniendo siempre en mente los costos a largo plazo de ambas.