No importa cuánto planeemos el montaje de un enlace o nodo, inevitablemente, vamos a tener que lanzarnos a instalar algo. Ese es el momento de la verdad que demuestra cuán acertadas eran nuestras estimaciones y predicciones.
Es un día muy fuera de lo común, cuando todo ocurre precisamente como lo planeamos. Aún después de instalar su primer nodo, el décimo o el número cien, se va a encontrar que las cosas no funcionan como las planeó. Este capítulo describe algunos de nuestros más memorables proyectos de redes. Si está pronto a embarcarse en su primer proyecto inalámbrico o es un veterano en esto, es reconfortante recordar que siempre hay algo para aprender.
Las economías de los países en desarrollo son muy diferentes de la del mundo desarrollado, y por lo tanto un proceso o solución diseñada para un país más desarrollado puede no ser adecuada en el Oeste de África, o en Asia del Sur. Específicamente, el costo de los materiales producidos localmente y el costo de la mano de obra van a ser insignificantes, mientas los bienes importados pueden ser mucho más caros, comparados con su costo en los países desarrollados. Por ejemplo, uno puede construir e instalar una torre por el 10% del costo de la torre en los Estados Unidos, pero el precio de la antena puede llegar a ser el doble. Las soluciones que capitalizan las ventajas competitivas locales, mano de obra barata y materiales locales, van a ser las más fáciles de replicar.
Encontrar el equipamiento adecuado es una de las tareas más difíciles en lo países en desarrollo. Debido a que el transporte, las comunicaciones y los sistemas económicos no están desarrollados, los materiales y el equipamiento pueden ser difíciles de encontrar. Un fusible, por ejemplo, puede no ser fácil de conseguir en algunos países, por lo que es una gran ventaja que pueda ser sustituido por un cable que se queme e interrumpa la corriente cuando ésta alcance un cierto amperaje. Encontrar sustitutos para los materiales también estimula al desarrollo de la capacidad empresarial local, así como al sentido de apropiación del sistema, además de ahorrar dinero.
Objetos de plástico de bajo costo se encuentran por cualquier lado en el mundo en desarrollo, pero están hechos con materiales de mala calidad, generalmente muy delgados, haciéndolos inadecuados para proteger el equipamiento. Los tubos de PVC son sin duda más resistentes, y están diseñados para ser impermeables. En el oeste de África, el PVC más común se encuentra en los almacenes de venta de productos para plomería, con calibres que oscilan entre los 90mm y los 220 mm. Los puntos de acceso como el Routerboard 500 y 200 pueden entrar en dichos tubos, que, sellados con tapas en los extremos, pueden crear una cubierta a prueba de agua muy robusta. También tienen la ventaja de ser aerodinámicos y poco interesantes para los transeúntes, además de que el espacio dejado alrededor del equipamiento asegura una adecuada circulación de aire. A menudo es bueno dejar un agujero de ventilación en la parte inferior de la cubierta de PVC, aunque he aprendido que dejar agujeros abiertos puede ser un problema. En una ocasión las hormigas decidieron construir su hormiguero a 25 metros sobre el piso, adentro del tubo de PVC que contenía un punto de acceso, por eso se aconseja que si queremos evitar infestaciones utilicemos una malla de alambre para cubrir el agujero de ventilación.
Recuperar materiales usados se ha transformado en una industria importante en los países más pobres. Desde autos viejos hasta televisores, cualquier material que tenga valor será desarmado, vendido y reutilizado. Por ejemplo, los autos son desmantelados pieza por pieza, día a día, el metal resultante es clasificado y luego cargado a un camión para ser vendido. Los trabajadores metalúrgicos locales estarán ya familiarizados con la construcción de un mástil para televisión con metal desechado. Con unas pequeñas adaptaciones, esos mismos mástiles pueden ser rediseñados para redes inalámbricas.
El mástil típico es el poste de 5 metros, compuesto por un único tubo de 30mm de diámetro enterrado en el cemento. Es mejor construir el mástil en dos partes, con una parte removible que encastra en una base con un diámetro levemente más grande. Alternativamente, el mástil puede ser hecho con brazos empotrados de forma segura a un muro. Este proyecto es fácil, pero requiere el uso de escalera para poder completarlo por lo que se sugiere tener precaución.
Este tipo de mástil puede ser aumentado varios metros con la ayuda de cables tensores. Para fortalecer el poste, plante 3 líneas separadas 120 grados, con una caída de por lo menos 33 grados desde la punta de la torre.
El involucramiento de la comunidad es imperativo para asegurar el éxito y la sustentabilidad del proyecto. Involucrar a la comunidad en el proyecto puede ser el desafío más grande, pero si se hace, la tecnología no cubrirá sus necesidades, ni será aceptada. Más aún, la comunidad puede atemorizarse y menoscabar la iniciativa. Sin importar cuán complejo sea un emprendimiento, un proyecto exitoso necesita apoyo de aquellos a los que va a servir.
Una estrategia efectiva para ganar apoyo es encontrar una persona influyente y respetada cuyas motivaciones sean buenas. Encuentre a la persona o personas que más se puedan interesar por el proyecto. A menudo, va a necesitar involucrar a personas influyentes como consejeras, o como miembros del comité directivo. Esta gente ya cuenta con la confianza del resto, sabe a quién contactar y puede hablar el lenguaje de la comunidad. Tómese su tiempo y sea selectivo en encontrar la gente adecuada para su proyecto. Ninguna decisión afecta más a su proyecto que tener en su equipo personas de la comunidad, eficaces y de confianza.
Tome también en cuenta a los actores clave en una institución o comunidad. Identifique aquella gente que probablemente se oponga o apoye su proyecto. Tan temprano como sea posible, intente obtener el apoyo de los defensores potenciales y mantenga al margen a los detractores. Esto es una tarea difícil que requiere un conocimiento íntimo de la institución o comunidad. Si el proyecto no tiene un aliado local, puede requerir un tiempo para adquirir este conocimiento y confianza de la comunidad.
Sea cuidadoso cuando elige sus aliados. Una reunión "del municipio" es útil para observar la política, alianzas y feudos locales en acción. Después de eso es más fácil elegir con quien aliarse y a quien mantener al margen. Trate de no generar un entusiasmo sin garantías, es importante ser honesto, franco y no hacer promesas que no puede cumplir.
En comunidades con altos índices de analfabetismo, enfóquese en servicios de transformación de digitales a analógicos, tales como Internet para estaciones de radio, imprimir artículos y fotos en línea, y otras aplicaciones no textuales. No intente introducir una tecnología en una comunidad sin comprender qué aplicaciones realmente le van a servir. A menudo la comunidad no va a tener idea acerca de qué nuevas tecnologías ayudarán a solucionar sus problemas, por lo tanto, proveer nuevas características es inútil si no comprendemos cómo se va a beneficiar la comunidad.
Cuando recolecte información, verifique los datos que le dan. Si quiere saber el estado financiero de una compañía/organización, pida ver una factura de electricidad o de teléfono. ¿Han pagado sus cuentas? A veces los beneficiarios potenciales van a comprometer sus propios valores deseando ganar fondos y equipos. Pero mucho más a menudo, los socios locales que confían en usted, serán francos, honestos y serviciales.
Otro error común es lo que yo llamo síndrome de “padres divorciados”, donde las ONGs, donantes y socios no se informan entre sí sobre su involucramiento con el beneficiario. Los beneficiarios astutos pueden ganar atractivas recompensas permitiendo que las ONGs y los donantes derrochen equipos, capacitación y fondos. Es importante conocer qué otras organizaciones están involucradas de manera que pueda comprender como impactan sus actividades a la suya. Por ejemplo, una vez diseñé un proyecto para una escuela rural en Mali; mi equipo instaló un sistema de fuente abierta con computadoras usadas, y pasó varios días capacitando a la gente en cómo usarlo. El proyecto fue catalogado como un éxito, pero muy poco después de su instalación, otro donante llegó con nuevas computadoras Pentium 4 corriendo Windows XP, y los estudiantes rápidamente abandonaron las viejas computadoras y se prepararon para usar las nuevas. Hubiera sido mejor negociar con la escuela de antemano, para conocer su compromiso con el proyecto. Si hubieran sido francos, las computadoras que ahora están sin uso podrían haber sido entregadas a otra escuela donde sí serían utilizadas.
En muchas comunidades rurales de economías no desarrolladas, las leyes y políticas son débiles, y los contratos pueden no tener valor alguno, aunque a veces se pueden encontrar otras maneras de asegurarse. Aquí es donde los servicios pre-pago son ideales, porque no requieren un contrato legal; se asegura el compromiso por la inversión de fondos antes de que se brinde el servicio.
Cuando se hacen adquisiciones también se requiere que los involucrados inviertan en el proyecto. Siempre se debe pedir el compromiso recíproco de la comunidad.
Cancelar la implementación, es una opción que debe evaluarse siempre. Si no se puede tener un aliado y una comunidad convencida, el proyecto debe considerar seleccionar a una comunidad o beneficiario diferente. Es decir, que debe haber una negociación; el equipamiento, el dinero y la capacitación no pueden ser simples obsequios, la comunidad debe estar involucrada y contribuir.
Ian Howard